天近暮，华灯初上，宰相府中，豪宴始开。
这里是新任宰相寇准的府第，此时正为他再度拜相而大开宴席。宾客们冠盖如云，门前停满了朝廷大员的官轿，依次落座。
丁谓走下马车，立刻就有寇府家丁上前，将马从车子上卸了，这是寇府喝酒的规矩，逢到大宴喝酒必须尽兴，任何人进来都把马车卸了，关上门去，不到大醉不放回家。
丁谓走进府内，只见满堂灯火辉煌，更胜白昼，五色鲜花，从大门口一直摆到府里每一处长廊中，衣着华美的侍女来回穿梭，带起阵阵香风。
直引到大厅之中，座中早已经欢声笑语不断，桄杯交错间，但见杨亿、李迪、王曾等朝廷大员都已经在座。
忽然几声铃鼓响起，大厅正中的一座金莲花忽然盛开，东京城中最著名的女伎杳娘从中跃了出来，但见她红衣翠帽，浑身如西域打扮，一个轻轻的转身，便跳起寇准最喜欢的拓枝舞来。随着鼓点的起伏，杳娘帽子上的金铃也随着她身体起伏发出脆响，随着她每一次的躬身、倾侧、翻转而奏响天籁般的乐声。当真如唐人诗中所云：“平铺一合锦筵开，连击三声画鼓催”、“鼓催残拍腰身软，汗透罗衣雨点花”，舞姿之美，令座中百官俱看得如痴如醉。
寇准看得兴起，抢过鼓师手中的鼓来，亲自击鼓助兴。那杳娘妙目一转，见是寇相亲自击鼓，轻笑一声，那舞姿更加地婀娜动人，那轻笑声更加娇脆诱人。
一曲终了，寇准放下鼓，杳娘一个急速旋转直到寇准面前才停下来，却是口中已经衔了一杯兰陵美酒，送到寇准口边。寇准大笑一声，接过酒杯一饮而尽，拍案叫道：“赏！”
宰相一声赏字，立刻数丈锦帛送上，杳娘盈盈一笑，娇声道：“谢相爷！”
寇准哈哈大笑，拂袖坐下，见丁谓坐在自己邻座，招手道：“谓之觉得这歌舞如何？”
丁谓鼓掌道：“下官观遍京城所有的歌舞，却只有在寇公府中，才见得到最精妙的拓枝舞。”
寇准哈哈一笑，问道：“我前日说的那一件事，你的意见如何？”
丁谓知道他说的是什么事，不禁犹豫了一下。前些日子，寇准将弹劾林特、陈彭年等人的案卷给丁谓要他拿问，丁谓却“官家仍需要他们办事”借辞延后了下来，如今见寇准再问起来，丁谓微微一笑，道：“下官写了一首诗，正想请寇公指点一二，不知可否？”
寇准嗯了一声，拿过丁谓自袖中呈上的诗稿，看了一下，却见其中有两句：“补仲山之衮，虽曲尽于巧心；和傅说之羹，实难调于众人。”不以为意笑道：“这是谓之自况了？”说着仍将诗稿递还丁谓。
丁谓笑道：“这是下官任三司使的时候，颇有感怀，因成此诗。所谓众口难调，事多招谤，实是三司使最真实的写照啊！”
寇准笑道：“三司使就这么难做吗？”寇准知道丁谓这首诗，是自况情境，亦是为林特求请，被人告状不止的林特，此时正任三司使之职。
丁谓叹道：“寇兄啊，人道三司使为计相，是财神爷，要起钱来仿佛是无底洞似的。却不知我们也是替万岁爷管着钱，半点不由着自己。表面风光，其实内里有苦自知，这些年来不知道得罪多少请托之人，想田元均大人前些年任卸之时，只对我们诉苦说：‘作三司使数年，不知道拒绝过多少人的请托，没办法，不能得罪人又不能依从，只得见人陪笑，直笑得整个脸都硬得跟鞋底似的’。”
寇准一口酒正饮着，听了他这话一下子没忍住，“噗”地一声全喷了出来，摇头道：“当真是如此夸张不成？”
丁谓含笑道：“直至下官亲身经历，方知道此话不假。田公忠厚人缘好，把脸皮笑成鞋底，逃过了许多恶评；下官算得圆滑，也难免被骂；林特性子燥了些，那就得罪人更多了。他倒求过我好几次，把他从这个招骂的位置早早换下。只是此时茶法推行不久，还需要林特主持。要不然如今把他换下来，茶法才推行了一半，则会令茶赋陷入混乱。等茶法上了轨道，便是寇相不说，我也自是要把他换下来的。”
寇准嗯了一声，不再说话，心里却有些不舒服。
他此番回来，丁谓亲自在城外相迎，看似与他亲密交代，但说话却甚是不入他的耳。为大臣体，怎么能够只顾曲阿奉迎，不知进谏。但思及他说起这十年来的思念之情，又说起这十年来如何在王钦若手底下想方设法，又有些不忍了。只是他回来之后，与丁谓数次相商，将那依附王钦若的林特等人贬去，丁谓就一再为这些人开脱。
这份友情，或者并没有丁谓自己说的那般看重吧。
酒宴继续进行着，丁谓看到王曾、李迪、杨亿等人依次和寇准交谈，面上含笑，心里却是暗忖，这些日子以来他使劲全力，要拉拢寇准，但是人的理念不同，终还是拉不回来。
酒过三巡，忽然门口来报：“八大王到——”
众人皆静了下来，但见中门大开，寇准站起来，亲自迎着八王元俨走了进来。
元俨是太宗皇帝的幼子，从小深得太宗宠爱，别的皇子在十五岁上便出宫分府，唯有元俨年龄到时却舍不得让他出宫，直在宫中留到二十岁才出宫分府，也因他的娇宠和骄横，因此在宫中得个称号叫“二十八太保”。赵恒继位前后，也均是对这个幼弟关爱有加，也因此养成元俨未免有些不知道天高地厚，一味自负的个性。
十年前，寇准离京之时，元俨才二十多岁，飞扬跋扈指点江山不在话下，好名马好行猎好醇酒好美人，整个人走到哪里都是带起一股旋风似的，直是意气骄满路的气焰。而今整个人却已经完全不同了，寇准初见之下，直是差点认不出来。
十年未见，八王元俨从轿子上走下来时，寇准看到的竟是一个中年人走了下来，他那沉重缓慢的步履、那种神情的端凝寡重以及嘴角眉梢那些纹路足以显示苦涩留下的痕迹，怎么看也去也与那充满得意充满骄气的年少亲王恍若两人。虽然端坐酒宴之内，美姬歌舞，丝竹乱耳，众人酒酣耳热纵情放怀大笑狂谈，元俨却是神情寡淡，从头到尾没超过五句话，一杯酒放在面前，除入座时宾主相饮一杯，再也没有动过。大有举座欢愉，一人向隅之意，这个皇室亲王，竟然表现地象一个古寺老僧似的，忽然之间失去了所有的活力。
寇准忽然想起了有关元俨的一些传闻，那是三年前大中祥符八年之时，忽然有一夜宫中起火，直将皇宫内的左藏库、朝元门、崇文院、秘阁都烧成白地，火灾损失之重难以计数，更何况左藏库内金帛无数，秘阁更是内广聚天下珍异及历代图书典籍经藏，当年太宗皇帝主修《太平御览》、本朝王钦若钱惟演等修《册府元龟》均是据秘阁中典藏而修史，一旦焚毁，这其中的损失又何止是金钱可以计算。
赵恒下旨严厉追究，此案牵涉范围极广，有数百名官员要被涉案问罪，幸得宰相王旦上书自己请罪，将此火灾定为天灾，并请求不宜牵连过广，这才保全了这数百名官员。
这一场大火，不但烧毁了两座王府，烧毁了大内无数宫殿，烧毁了左藏库和秘阁，还引发更严重的事端，镇王元偓本就是久病之身，府中遭遇大火，一惊之下竟然就此而亡。虽然这涉案的数百名官员被宰相王旦保下，赵恒这一腔怒气更是无法消除。元俨府第被焚，赵恒亦未赐新府，只得寄居延庆长公主之驸马石保吉的府第。待罪之身的日子不好过，寄人篱下的日子更不好过，三年里更是见尽了世态炎凉，官场冷热。尤其对于这位曾经倍受骄宠而气焰逼人三丈远，不知道得罪多少人而不自知的二十八太保，更是加倍地品尝到了这种滋味。
这种煎熬的三年，的确能令一个曾经骄横飞扬的人，变得沉默寡言，变得内敛谨慎，变得深思多疑，变得极度压抑。
元俨今日来，也是有原因的。这几年南官势力渐长，他只能蛰伏不动，待见寇准入京，京中格局有所变化，他也特地来看一看，有什么机会可以利用。
寇准与元俨交谈一番，彼此有所试探。元俨心中便知，寇准虽上天书，但初心不改，此番要整顿朝纲，既是对王钦若余党，也是对中宫皇后的干政有所不满。寇准入京，见皇帝时，皇帝隐晦地提起希望他辅佐皇后与太子之意，却被寇准顶了回来。元俨便借此暗中提点一番，说了些自己知道的事。
寇准出京前，只道八王元俨是意气分发的亲王，如今见他言行举止，与以前俱是不同，心中暗暗一叹，得势与失势，竟然会让一个人精气神全变，变成另外一个完全不一样的人。八王元俨的变化之大，更令他对面临的朝廷局势，更加地不敢轻忽。
酒宴仍在继续，歌舞仍在继续。
酒尽歌残，宴罢人散之时，天色已经大亮。寇府前的马车一辆辆地散去，各处收起灯火，地上尽是流下来的烛油堆了一地，大厅里数丈被酒污了鲛绡红绫乱扔在地。
下午时分，阳光斜照进种满海棠花的院落，寇准的侍妾倩桃捧案走过长廊，走进房中。寇准已经醒来，一边在倩桃服侍下漱洗，一边问道：“人都散了吗？”
倩桃捧过酽茶来给他解酒，一边答道：“各位大人们都已经散去了。”
寇准嗯了一声，起身走动一下，坐到窗边，道：“你拿本诗集给我。”
倩桃知道他平时这个时候，习惯看几页诗集，她走到书架边，正要抽取诗集，忽然犹豫了一下，转过身来向寇准施了一礼道：“老爷，昨夜妾身忽有所感，也学着写了两首诗，诗虽粗陋，不知可否请老爷指点一二。”
倩桃是寇准离京后所纳的，未曾经过京城繁华，寇准素日虽也教她些文字，写向几首诗，却是向来羞怯不太肯示人，如今听她主动提出，倒有些诧异，笑道：“好啊，不想你如今也真的能诗了，拿来我看看。”
倩桃犹豫片刻，呈上了两页纸笺来，寇准漫不经心地接过诗稿，嘴角还含着一丝轻松的微笑，才看了两行，笑容忽然凝住。
房间里静了下来，静得窗外的树叶飘落下来，那轻微的声音都足以惊动房内的人。寇准看着手中的诗，这两首诗为：
“一曲清歌一束绫，美人犹自意嫌轻。不知织女萤窗下，几度抛梭织得成。”
“风动衣单手屡呵，幽窗轧轧度寒梭，腊天日短不盈尺，何似吴姬一曲歌。”
过了好一会儿，寇准才轻轻地道：“倩桃，你怎么会想到写这两首诗？”
倩桃沉默片刻，道：“倩桃出身贫寒，幼年时曾纺纱织布为生，因此知道织出一匹绫罗来，需要一个纺织女多少天的辛苦和煎熬，寒冬腊月，每日冻得手僵硬破裂，织不出一尺来。可是昨晚一曲清歌便抵得成丈的绫罗，宴席之中酒溅汤污毫不足惜……”她停了一下又道：“老爷，一尺绫罗难织，一寸烛蜡难制，不知道要费却百姓多少辛苦汗水。可是咱们相府之中，却是绫罗酒污烛泪堆厕，如此奢侈……恕妾身斗胆，老爷当年在永兴军时，不与官府中人来往，反而下到田间与百姓同耕同乐，怜贫惜物，为人处事，更是疾恶如仇，从来不涉官场陋习！”说到这里，她已经是忍不住眼泪夺眶而出，忽然跪了下去，哽咽着道：“老爷请恕倩桃大胆冒犯了，倩桃实在是看不明白了。自从老爷献了祥瑞，进了京以来，每日里却只是豪宴高官，不但挥霍无度，甚至是结交权贵，援引内宦……”
寇准的脸骤然沉了下去：“倩桃，你看到了什么？”
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