自赵恒亲征澶州，几番交战，颇有小胜，与辽军形成僵持之局。再加上上次萧达凛探营被床子弩所伤，辽军慑于宋营弩弓的威力，也不敢太过逼近。眼看天气一天比一天寒冷，辽军深入宋国腹地，粮草供给线漫长，寇准又采取坚壁清野的办法，辽军一路所进州县，粮草都已经搬光。原本辽军并非一路过关攻城而来，而是一路纵深到底，因此初期边关各镇都未及分兵，及至赵恒亲征澶州，全国各地驻军重镇都派出勤王军，陆续向澶州进发。
萧太后进退两难，只得打出手中的一张秘密牌来。
一日，赵恒正在帐中，寇准报上来：“禀陛下，辽军派来王继忠求见陛下。”
赵恒哦了一声，道：“原来是他！”
赵恒于王继忠自然不陌生，他是赵恒在蕃邸时的旧臣，赵恒十五岁开府之时，就已经侍候赵恒了。赵恒登基，王继忠升为定州知州。去年也就是咸平六年四月中，王继忠与王超、桑赞领兵战辽，结果王超、桑赞临阵退师，王继忠虽然力战，但还是被萧挞凛所俘。赵恒初以为王继忠已经战死，甚为伤感，下旨追封大同军节度使及侍中，荫封其三子官位。
谁知道今年十月中，就在赵恒于亲征还是迁都的犹豫之中时，竟然接到了王继忠送来的议和信，才知道他战败未死，竟然已被萧太后招降，封其为户部侍郎，又赐宗室之女为妻，更赐其辽国国姓为耶律，改名显忠。
此时王继忠却是代表着辽国前来和谈。
早在赵恒出征之前，王继忠就已经受萧太后之命，通过莫州守将石普，递上和谈的折子。
赵恒曾把王继忠的折子拿给宰相看过，数千年来，各国对于战争的看法虽然各不相同，却也是有一点是相同的，所谓战争，也不过是两国之间的利益关系用经济已经无法解决时，才会发生。
当年太祖赵匡胤在取下江南之后，得获南唐府库，亲自赐封，并说：“待一统天下之后，将以此府库之财赎回幽云十六州。如若不能赎回，则以此府库之财，作为攻打幽云十六州的军费。”
太宗晚年，因为急于收回幽云十六州，不顾宰相赵普的劝说，发动了雍熙北伐之战。这一战不但没能取得幽云十六州，反而令得宋军元气大战，国库空虚。河北一带，因为征兵过多，几乎田地无人耕种。
赵恒于亲征前，便与重臣们有过统一，以当前国力尚未恢复，实是无力收回幽云十六州。虽然辽国先提出和议。但赵恒不愿先开口言和，以为这是示弱，所以才接受亲征提议，也有向辽证明大宋并非一味软弱之意。辽军深入，宋军以逸待劳，各地勤王之师不日将来，纵然是和谈，也要先打几个胜战，以战促主，才是良策。
便是一力主战的寇准，当年在太宗皇帝之时，亦曾说过这样的话：“唐朝的宋璟不奖赏边疆战功，最终形成开元年间的太平安宁。臣以为边境的武臣求取功劳而招来祸患，才是深可鉴戒的事。”
此时赵恒御驾亲征，连获胜战，亦是已经达到以战促和的目地了。辽军果然按耐不住，先行派出议和使者，这一次议和，宋军已经先占了上风。
赵恒接见了王继忠。
王继忠一进宫帐，便跪伏在地，哽咽道：“罪臣万不料今生今世，仍能有幸重见天颜，实是惶恐无地啊！”
赵恒和颜悦色地令其平身，问道：“朕现在该是称你为耶律显忠了吧！”
当时大宋开国不过数十年，五代十国时的遗风犹在，臣子们朝秦暮楚，所念及的不过是故主恩情厚薄，倒没有多少国与族的不共戴天。象冯道似的事奉五朝十帝，非但不以为耻，反引以为荣。当年杨业曾经是后汉之臣，后投效大宋，却并非忠臣不事二主，陈家谷兵败后绝食，重多的是报效太宗皇帝的知遇之恩而已。
王继忠听了赵恒此言，不禁泪流满面，跪地悲声道：“罪臣有负圣恩，但罪臣今生今世，绝不做有负官家之事。苍天可鉴，罪臣虽投辽邦，仍然心怀故主。”
赵恒暗暗点头，王继忠十几岁上就跟了他，十几年下来来也算得故主情深。此番王继忠前来和议，他并没有一开口就问罪他投敌之事，反而有意挤兑他一下，便是试探对王继忠仍能够控制几分。见王继忠依然是旧主态度，心里便有些把握了，便温言道：“你既有此心，也不枉朕与你君臣一场，起来赐座罢！”
王继忠恭敬地谢恩后坐下，才道：“去年罪臣与萧达凛作战，孤军奋战至最后，重伤被虏。本想一死殉国，谁知辽人防范甚严，一时不得便死。此后被押送到上京，萧太后与我三番长谈，罪臣与她订下约定，臣终此一生，只为宋辽和议出力，决不为与大宋交战出力。”
赵恒眉毛一挑：“哦，萧太后到底与你说了些什么，能让你就此弃宋投辽？”
王继忠叹了一口气：“萧太后确是女主英杰，她说的话并不能招揽臣。可是臣却因此悟到，臣纵死，也于国无补，臣活着，才能够继续为官家、为大宋效力！”
赵恒微微一笑：“朕倒想知道，你如何继续为朕效力？”
王继忠抬头看着赵恒：“官家可知，萧达凛已死，辽军封锁消息，秘不发丧？”
寇准一步跨了出来，一把抓住了王继忠的手：“萧达凛真的死了吗？”
王继忠肃然道：“正是。若非萧达凛已死，萧太后也不会这么快提出和议。”
寇准喜道：“如今正是良机，乘着萧达凛刚死，咱们士气又盛，便可乘胜追击，将幽云十六州全部取回！”
王继忠欲言又止，只得退后一步。
宰相毕士安看了出来，咳嗽一声道：“寇大人，咱们是否先听王大人把情况说完，再请官家定夺如何？”
寇准一向性气极高，连赵恒都不便开口，亏了是毕士安曾有大恩于寇准，才有这天大的面子打断他的话，亦是提醒他，此刻王继忠仍是辽国的使臣，商议下一步的军务走向，不便当着王继忠的面。
王继忠被寇准方才一冲，亦是一下子不知如此答话，沉默片刻才道：“官家与宰相商议国政之事，罪臣没有资格与会，罪臣只是把自己这一年中在辽国的所知所见说出来，提供官家参考。”他停了一下，道：“自辽太宗之后至辽穆宗，此时正是我中原后周柴世宗时期到我朝太宗皇帝时期，辽国国力日衰，基本上都是南朝北征，北国只有防守之功，无还手之力。后周时期夺回了幽云十六州中的瀛莫两州，辽国称之为关南之地。我朝开国以来，辽国又损失了属国北汉。直至辽景宗登基，萧太后掌权，阴差阳错，打了高梁河大战和雍熙北伐的两次侥胜。辽国建国以来，争乱颇多，萧太后以妇人之身能够长掌国政，主要是因为这两战的缘故。”
赵恒轻轻喟叹道：“先帝两次北伐，不想竟成就了这一妇人。”虽然王继忠小心地用了侥胜二字，但是在座中人都明白，两次大战得胜，又岂能是“侥胜”二字所得来的。
王继忠停了下来，直至赵恒点头，方才继续道：“萧太后以军功掌权，自然亦以军功固权。国内一有不稳，她便借着南征之名，调兵遣将，将军国重臣重新分派，以达到排除异已的目地，她虽是个女子，但心性坚韧、善于用人，文有室昉、韩德让，武有耶律休哥、耶律斜轸与萧达凛辅政。自以为先帝沙场百战，尚能胜之，欺官家未历战场，因此数番南侵，却也是滋扰边境数城而已。然——”
王继忠话锋一转，见众人都凝神而听，又道：“然人寿终有定，萧太后年事渐高，动极思静。想当年辽太宗极盛之时，兵马进入汴京，在崇元殿上登基称皇。后来到了辽穆宗时期，后周世宗皇帝的兵马都打到了上京，若非世宗皇帝中途暴病而亡，险些灭国……”
赵恒的脸色微微一变，当年后周世宗皇帝何等英明，却是因为在攻辽时半途得病而死，留下孤儿寡母不能掌国，以致于江山转手他人，这不能不是本朝历代皇帝长久以来的心病。
众人都在凝视听王继忠分析，一时竟无人观察到赵恒的细微神情变化。
王继忠犹在继续道：“……国之运势，有盛衰之分。后世子孙，未必人人能如萧太后之能。因此萧太后不能不虑及此点，打算在自己活着的时候，为子孙后世留一份安定基业。自雍熙大战之后，辽国国内一直不少大臣主张夺回关南之地，萧太后亦不得不对国内有所交待。因此倾全国之兵，来犯中原，以夺取黄河以北为最大目地，底限也是要得回关南之地。虽然天佑我朝，元帅耶律斜轸半途死在军中，却仍未能令萧太后打消此念，稍作休整，便又任命萧达凛为主帅继续南下。虽未夺回瀛莫二州，却攻城掠地直到澶州，已得十几座城池，自以为用以交换关南之地，已是绰绰有余，却仍想得到更大的利益。幸而官家天威所至，萧达凛死于床子弩，这才令萧太后为之气馁。眼见已经无法再进一步，便生了退意，因此派臣来和谈。”
赵恒点了点头：“继忠，你的看法呢？”
王继忠犹豫了一下道：“萧太后老之将至，希望在自己的手中达成百年和议，安心归去。此时乘着其兄萧达凛刚死，她心神大受打击之时，若能够在萧太后手中达成合议，实对我朝大大有利。否则错过此时，辽国皇帝年富力强，未肯轻易妥协，这一拖下来，两国又要数十年交战了。”
毕士安沉吟片刻道：“辽国皇帝若不肯轻易妥协，便是我们与萧太后签订了和约，将来未必不生变故。”
王继忠道：“萧太后威望极高，她手中订的合议，没有极大的理由，后人未必敢轻易推翻。且辽国皇帝事母至孝，此约一定，于他这一世，必也不敢推翻。”
赵恒点了点头，道：“这倒也罢了，你且先下去罢！”
王继忠告退后，赵恒转头对帐中的重臣们道：“你们都听见了？”
众臣们忙应道：“臣等都听见了。”
赵恒点了点头：“都下去好好想一想，拟个条陈上来，明日再议！”
次日，赵恒令阁门祗候曹利用出使辽营，与辽人作初步议和，这边则由毕士安等人商量议和的细则。
曹利用进入辽营，萧太后问韩德让：“这曹利用是什么人？”
此时的韩德让已经身兼多职，拜为大丞相，兼任南北二院枢密使，封为晋王。
萧太后曾于数年前率身边重臣近侍，驾临韩德让的王府，举行家宴。她与韩德让虽然未正式诏告天下举行大婚，但那一晚宴上珍肴，与民间婚礼均是一样，众臣赴宴时，亦是心里明白太后与韩德让已行民间之礼结为夫妻了。
那日之后，萧太后便赐韩德让赐国姓耶律，封为晋王，姓名列入皇族宫籍，位于诸亲王之上，便是当今圣宗皇帝，亦尊称他为一声“叔王”。韩德让无子，与圣宗关系甚为融洽。
此时听了萧太后的问话，韩德让道：“曹利用是曹彬的侄子，曹彬为宋朝开国第一名将。听说他临死前，宋皇亲往探视，曹彬于众多子侄之中，只推荐曹利用一人，可见一斑，此人机辩无伦，慷慨有志操，确是个佳选。”
萧太后点了点头，与韩德让商议了一会儿，便召了曹利用进来。
曹利用进得宫帐，一眼看去，但见一个身着契丹服饰的贵妇坐在上头，红袍红帕，剃去前额的头发，归总到后面盘成辫子，显得前额更为广阔，脸上涂着一层厚厚的黄粉，便是契丹族妇女常饰的“佛妆”，但见这萧太后虽然已经五十多岁了，但是英姿焕发，不见老态。
与萧太后并肩而坐的是一个着契丹王袍的老者，看似温文，却有不怒而威的气势，显见此人便是辽国实质上的太上皇韩德让了。
坐在两人下首的，则是身着汉服的辽国皇帝耶律隆绪了。自辽太宗耶律德光以来，辽国惯例是皇帝着汉服，太后着契丹服临朝听政。
皇帝之下，便是辽国几名重臣。
韩家三代辽国为臣，早已经契丹化了。曹利用暗忖：此时韩德让着契丹服，辽帝却穿着汉服，不知情的人倒是看不出谁是契丹人谁是汉人来。
曹利用见过萧太后与辽帝，便开始谈判。
此时萧太后已经占据了十几个城池，心中自觉得筹码极大，道：“关南之地，本是我国所有，其余所占诸城池，如果贵国皇帝真有诚意议和，我大军远来军费甚大，把军费岁币谈下条件来，我们自可酌情退出部份来。”所谓关南之地，就是瓦桥关以南十县，是后周柴荣时期北伐时所得。对于辽国来说，自然就是属于辽国原有土地。
曹利用正色道：“太后此言差矣，关南之地系我国疆土，怎么说是贵国所有。臣来之前，官家曾有言在先，大宋疆域，寸土不让。”
萧太后冷笑一声，不再言语，她为太后之尊，自然不可能与曹利用这样的臣下你来我往地言语。
此时北府宰相萧继远就道：“关南之地，本为我朝所有，被后周柴宗所占去，如今还我，理所应当，怎么说不是我国所有？”
曹利用道：“北晋后周，与我朝无关。太祖太宗开国之时，便已经有了关南之地。若是让与贵国，让官家将来如何见列祖列宗，万不可能。”
萧继远又道：“保宁十一年、统和四年，你们的皇帝两次犯我疆土，皆以燕云十六州为名，又怎么说？”
曹利用口齿利落：“凡举战皆有名，然和谈却以实。”之前他说后周时占用的土地原属是谁与本朝无关，本朝开国即有的土地，自然不可给辽。然韩杞就以宋太宗以燕云十六州的名义发起北伐为质问。曹利用却说开战用什么名字都行，但和谈却是要按照实际。
萧太后怒极反笑：“和谈是双方得益的事，贵国狮子大开口，一毛不拔，这不是和谈，是开玩笑来了。就凭你们宋国节节败退，让我们打到家门口来了，还敢谈条件？你回去吧，等我们打进开封城，自与你们谈判！”
曹利用从容道：“近日来节节败退的，是贵国，还是我朝？太后一生功业，恃的是耶律休哥、耶律斜轸和萧达凛三人，如今这三人俱死，三军无帅，辽军还能再进半步吗，更何谈打进我们京城。太后孤军深入我境，如今各路的勤王大军都已经向此地推进，和议不成，太后便是想全身而退，都很困难！”
萧太后一听大惊，立刻看了王继忠一眼，冷笑：“显忠，这是怎么回事？”
王继忠强作镇定，只觉得心头一寒，这一眼竟像是要剜了他的心去似的，只觉得悸动不已。
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