“你用不着在这挑拨离间祸害玉林师兄，他什么样的品性我知根知底。”桂音才不受这套，忽而提高嗓子大喊：“傻丫、傻丫！”
乔四随她眸光的方向望去，傻丫手捧一束花朵正蹦蹦跳跳往这边跑来。
他暗骂晦气，把肚兜揣进袖笼，阴恻恻瞅了桂音一眼，起身边拍打衣摆沾上的尘土，边踱步离开。
傻丫觉得那模糊的背影像是乔四，又看桂音浑身湿透的从水里站起，走两步软了腿跌坐在地上。
傻丫把花束递到她面前，没心没肺地笑，“美不美？”
这花远看像草地上铺的一大块红布，近看却花瓣橘黄里略带些红，犹如她被乔四夺去那肚兜的颜色。
她呆愣愣半晌，猛地一把抱住傻丫哭了起来。
傻丫看着被压碎碾烂的花朵浸出汁水，浆得衣裳红红黄黄，蓦然福至心灵，笨拙地抬手拍拍桂音的后背，“桂音不哭啊，方才的事我谁也不说，叶太太面前不提，玉林师兄也不告诉。”
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万国旅店听着招牌唬人，不过是江南随处可见、提供给异乡飘泊客歇脚的地方。
这里唯与旁处相异的是进门有个四四方方的院子，种着一棵梧桐，两株丹桂，一矮排雁来红，粉白墙边搁口土黄大水缸，缸壁凸起两条淡金龙蜿蜒作浪。
厨房婆子是个肥壮的妇人，把铁条箍实的木桶甩上去，听得哗啦啦水响，一轮月影被搅得稀碎。
跑堂伙计托着黑漆长盘，里有两碗冒热气的面条，他腾出只手，用肩上搭的白巾擦拭一脑门汗，八月里依旧燥闷潮热，看了一眼踏垛旁跪着个俏生生的女孩儿。
他摇了摇头，如今世道艰难，谁愿意多管闲事呢，蹬蹬蹬踩着褪红的木梯上二楼，走到靠里一间，叩了叩，拉长声调唤道：“老板，你要的一碗排骨面，一碗爆鳝面。”
“进来。”内房传来沉稳的嗓音。
伙计推门，门虚掩着，吱呀打开，有两位男客，一坐在椅上朝他招手，一站在窗前看枝梢挂的圆月。
待伙计退下，桌前男客先端过一碗排骨面，一边催促：“燕衡还不趁热来吃。”
燕衡是许廷彦的字，他收回视线，回身淡笑着走近桌坐下，拿起筷箸，另个人已三五筷下肚，咂吧着骨头感叹：“在京城这些年，最掂念三样物，桂花香、许廷彦、还有这三凤桥的酱排骨，今日皆得，乃登人生极乐。”
许廷彦忍俊不禁，此人名唤周希尧，是同乡亦是国子监同窗，同为殿试三甲，感情笃厚。
后来他弃了仕途从商，周希尧则一直在京做官，此趟奉皇帝之命擢调江南知府，妻儿在后，他先自匆匆而来，途中银两用尽，只得捎信给许廷彦求助。
“没见过如你这般落魄上任的朝廷命官。”许廷彦摇摇头，夹起一筷子爆鳝给周希尧：“如今酱排骨没吃这个时兴，是用麻油炸酥加酱油姜汁白糖和醋烹卤，别有另番滋味。这里烹的味道差些，有空暇来我宅里，厨婆是杭州人氏，熬的鳝卤最正宗。”
周希尧尝了尝，道有股子泥腥味，还是爱吃排骨。
许廷彦便自己就着酱汤吃了大半碗，倒了茶漱过口，问他京城如今吹的是什么风。
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