楚怀王好色，后宫美人无数，其中最受宠的是夫人郑袖。此女不仅貌美，更兼心机狠辣深沉，不动声色地除去了许多情敌，因而在楚宫中盛宠无比。
有一次，楚怀王新得了一个美人，十分新鲜，夜夜宠幸。郑袖假意与此女结交，对她说：“大王不喜欢嗅到别人的鼻息之气，你见大王时最好把鼻子捂住。”
这位新美人不知其诈，照着做了。楚怀王觉着奇怪，问郑袖：“她为什么见到寡人便把鼻子捂住？”
郑袖说：“怕是嫌大王有体臭，所以不想闻。”
原来楚怀王是有腋下狐臭的，顿时大怒，马上对新美人实行劓鼻之刑。郑袖毒计成功，依旧得楚王专宠。
张仪毕竟在昭王门下做过几年门客，对楚宫的事情也是知晓的。这回楚怀王要以黔中之地换他一人就诛，他向秦王自告奋勇愿往。
秦惠文王不舍：“楚王极恨先生，去了必会杀你，寡人不忍心哪！”
张仪说：“杀臣一人，能为秦国换来黔中之地，也值了！何况我也未必会死。”
“先生有何脱身之计？”
“楚王外有嬖臣靳尚，内有郑袖，臣素来与靳尚有交好，自能借他之力得庇护，可以不死。大王只需将魏章等人留在汉中，楚国必不敢杀臣。”
张仪一到郢都，楚怀王便将他投进囚狱，准备择日告太庙再行诛戮。张仪派人先打通了靳尚的关节。
靳尚先来见郑袖：“夫人以后难再得大王独宠了，怎么办？”
“为什么？”
“秦国不知就里，所以派张仪来出使楚国。如今大王要杀他，秦王看重张仪，必定会归还夺去的楚国土地，还会把亲女嫁过来，再派些歌姬舞女为媵妾，以赎回张仪。等秦国公主一到，楚王必会更抬高她，夫人又怎能专宠呢？”
郑袖大惊：“你有什么法子可以制止此事吗？”
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“夫人只需假装不知，只以利害关系来劝大王把张仪还给秦国就是了。”
夜半时分，郑袖啼哭不止，对楚怀王说：“大王想拿地换张仪，如今秦国还没拿到地，张仪先来了，这是秦国有礼在先。秦国吞并汉中，志在吞楚，要是杀了张仪，必会激怒秦王，必定会大举攻楚。到时我夫妇不能相保，妾一想到此事，便饮食难安。
人臣各为其主，张仪在秦国为相，为秦国着想，又有什么错？大王若厚待于他，以后他对楚国也能与秦国一般厚，岂不是好？”
“你别担心，容寡人思量一番。”
第二天，靳尚也找个间隙来进言了：“杀了一个张仪，与秦国有什么损失？反而白白丢了黔中数百里地。不如留下张仪，也好有个进退之路。”
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