在一家绸布行里，刘镛忙这忙那，扫地、拖地板、洗衣、烧饭、劈柴、挑水、打杂、领孩子、倒夜壶，一天忙到晚，夜里只能睡在低得直不起腰的小阁楼上。吃饭只能在师傅们之后，抢着扒几口，往往吃到的是剩菜冷饭，有时才吃几口，那边一喊，你就得丢下饭碗去干活。刘镛从一年杂工、二年帮工、三年后做“下手”能够拿起一把尺丈量绵绸、布匹起，开始丈量着自己未来的路。。
寒冬腊月，河面上结了厚厚的一层冰。
刘镛拿起一把铁耙，敲碎了河面上的冰，在河里洗东西。他的手已冻得发紫、开裂，鲜血顺着菜叶流到河里，又怕被老板见到呵斥，出入均不敢出声。
刘镛起晚睡，拼命干活，一天只能挣十文钱，老板又不管饭，他用三四文买点吃的，填饱自己的肚子。早晨他一付大饼油条，中午、晚上有时就喝一点稀饭，拉上一块大头菜，将就着就行，其余交归其母贴补家用。
可是后来得知，店家的管家一年的薪金也才不过百缗（100串铜钱），心想此处非久留之地。
后来，由朋友介绍，刘镛进入镇上谈德昌丝行打工。
在谈德昌丝行里，刘镛任劳任怨，什么事都干，他不仅工作积极，而且，也探索丝行业务里的门道。
刘镛和老板站在柜台前，一位顾客拿着一包蚕丝进来。
来人说：老板，今天丝行情怎样？我这包丝今天卖了。
刘镛打开包，手摸了摸，然后，摇摇头说：这点丝，我们店不要。你到其他店去看看。
刘镛的话把来人以及他的老板惊得目瞪口呆。
老板随即说了一句：为什么？
刘镛：这点丝依我看，沾上了油腻的东西。丝本身是很光滑的，沾上了油腻的东西，染色就很难，容易掉颜色，如果我们收购了，再卖出去，下家上不了颜色，就成了次品，那么，下家必定要找到我们，我们店，要赔偿不说，我们店的牌子也要被砸了。
来人被刘镛的话说说得哑口无言，最后对老板说：你家这位小伙计真是厉害。是啊，我家里那位不小心，把煤油灯打翻了，丝上泼了一些煤油。
刘镛接着说：现在问题不大，你拿回去以后，放在清水里，然后放一点点老碱，油腻是可以去掉了，但丝质还是打折扣的。只能是自己用了。
来人十分佩服刘镛。
谈掌柜的拍拍刘镛肩膀，伸出一根大拇指。
有一次，有一位顾客拿来一包蚕丝，刘镛用手一摸，说：你这点丝啊，只能算三等品。
来人惊讶地问：为什么？
刘镛不紧不慢地说：你这点丝啊，火候过了。所以丝的质提就差了。你不信试试看。于是，他抽出一根丝，然后，在上面穿了三枚铜钱，丝就断了。他又从店里抽出一根丝，穿了七枚铜钱，丝还没有断。刘镛接着他又说：丝的韧性靠的是水温，水温太低，丝抽不出来；水温太高了，蚕茧煮烂了，丝的韧性就差了。所以，缫丝控制水温至关重要。
谈德昌丝行老板姓谈，为人和善，他很欣赏刘镛这位小青年，他不仅人长得漂亮，忠厚勤劳，对业务也肯专研。短短四年时间，便‘靡洪靡纤，不待提谕，劈见症结’。后来，人们大都知道谈德昌丝行有一位业务很厉害的小伙计，也使得谈德昌丝行的信誉越来越高，也成了街头巷尾的佳话。
到年，谈掌柜不仅兑现了刘镛10元银元的年薪，还拿出6枚银元对刘佳康的奖励。这个数字，在当时已经不是一个小数字了。所以刘家生活一下子富裕起来。
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