从各自麾下的兵马来看,曾国藩与胡林翼旗鼓相当。但实际上,胡林翼比曾国藩略胜一筹。
胡林翼的地盘更多,做人更加灵活,与湖南、湖北、安徽三省督抚的关系也更好。
除了罗泽南、彭玉麟、江氏兄弟外,胡林翼麾下还有数员骁勇善战的大将。湘军系统的鲍超,八旗系统的多隆阿,绿营系统的王国才,都乐为胡林翼效命。
鲍超字春霆,原是湘军水师哨官。胡林翼偶然发现了鲍超的才干,对他委以重任,又让他改统陆军。鲍超所统陆营称为霆字营,堪称是湘军陆军中最能打的部队。
但霆字营纪律非常败坏,每打下一城,就要大肆抢劫。霆字营行军驻防,所过之处鸡犬不宁。若遇到粮草不济,霆字营甚至敢公然抢劫八旗、绿营的军饷、军火。
多隆阿则是满人中难得的帅才,多谋善断,几乎没有打过败仗,与鲍超号称“多龙鲍虎”。
王国才在一众绿营朽木中,犹如一股清流,是个栋梁之才。
与之相比,曾国藩麾下的将星就黯淡多了。除了塔齐布、杨载福,能与多隆阿、鲍超相提并论者,就只剩一个曾国荃了。
曾国荃是曾国藩的亲弟弟,功名心重,打仗非常顽强。因他在曾家排行第九,故被湘军称之为九帅。
眼下,曾国藩的实力虽然不如胡林翼,却有一个绝大的优势:
曾国藩一手创办了湘军。湘军一切制度,基本都是曾国藩一手创制的。营官以上军官,基本都是由曾国藩一手提拔的。
特别是湘军水师,是曾国藩嫡系中的嫡系。曾国藩创建水师时亲力亲为,连战船都是他一手设计、一手实验的。
有这种渊源在,曾国藩就有把握掌控湘军。
傍晚,曾国藩一行饥肠辘辘,找不到投宿的地方。这几年,冬天越来越冷,常常下起盈尺的大雪,农业收成也大受影响。
东亚气候进入了小冰河期。史载,1861年江南积雪三尺。这也是当时民变四起的重要原因。
眼看天色将黑,赵烈文等人不禁焦急起来。曾国藩这几年一边带兵一边修学,理学功夫大长。面对此种窘境,他依然气定神闲,不急不徐地向前走。
负责打前站的军官一直没有音信,刘蓉很是担忧,吩咐亲兵预作准备,以防不测。
恰在这时,一队骑兵从对面风驰电掣地赶了过来。天色灰暗,看不清来人的旗号。
按理说,这里是湘军的地盘,从来没有革命军的踪迹。刘蓉还是很谨慎,让亲兵掏出洋枪,又派出一队人马挡住来路。
好在是虚惊一场,来人是自己人,正是队伍里负责打前站的军官。他面露喜色,到曾国藩面前翻身下马,说道:
“大帅,前面就是富水,渡过富水就是龙港。湘军在龙港设有厘卡,又驻有一队兵马。我已经找好了渡船,大帅可在龙港落脚。”
众人大喜,不由得加快了步伐。到了渡口,登渡船,过富水,果真看到一处厘卡。湘军在水陆要冲设置厘卡,收取厘金,以此筹措军饷。
这处富水旁的厘卡,正是湘军厘金制度的一个缩影。负责这处厘卡的是个湘阴籍的生员,也算是读书人。
他人很机灵,已在此备下几口大锅,炖上了大杂烩,锅里炖着猪肉、豆腐、粉条、白菜、土豆、萝卜等食材,荤素要间,香气扑鼻。
见到曾国藩,他上前行个大礼,自称名叫张宗尧,问道:“大帅,咱们在这里吃,还是前面龙港吃?”
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