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第四章 三小姐被绑架了

周曦与郭鹰分别后,在附近找了一条小溪,洗净脸上的污泥,趁着夜色从另外一条小道回到自家草房,悄无声息地从披子后窗爬进去,绾好头发,穿好衣服,这才去正屋向母亲告平安。

周氏见他换穿了一件玄色长衫,头上的方巾也不见了,有点惊慌地问:“曦儿,你真被革除功名了?你原来的冠服呢?”

周曦微微一笑说:“娘,你不要担心。刘知县确实想革除我的功名,但需要申报到湖广学政衙门批准。我的恩师王桂轩大人现任国子监司业,一直对我关爱有加。明天我就寄封书信给王老师,请他给湖广学道打个招呼,或许可以保住功名!”

周氏叹口气说:“谈何容易!你寄书信到京师,至少得要一个月时间。就算王司业有心帮你,也只能寄信给湖广学道为你求情,前后需要两个月时间。刘知县现在急于革除你的功名,肯定会加急将文书送到省城去。从梅源到省城武昌府一千多里路,如果文书以四百里加急往学政衙门送,来回最多七八天。你的求援信还没到京城,功名已经被革除了,还有什么用?”

说到这里,她从床头拿出一张素笺、一缕青丝,递给周曦,低声说:“傍晚时分,陈家三小姐托梅香悄悄送了这两样东西来,你不在,娘就给你代收了。你看看吧!”

周曦有点惊讶地接过纸笺和发丝,先看纸笺上的内容:

“书云:‘忠臣不事二主,烈女不事二夫’。妾虽鲁钝,初晓大义。前蒙父亲大人做主,与相公缔结百年之约,妾心甚喜,自谓终身有托;讵闻父亲悔婚,寸心如割。恐相公误会妾身,故寄尺素以明妾志:此心已属相公,终不改节再适。如父母相逼,唯有一死而已!临书涕泣,不知所云,惟愿相公体之察之!”

那一缕青丝应该是刚剪下就送过来了,闻起来还有一股淡淡的幽香。

“曦儿,娘在陈家帮佣多年,也教过三小姐做女红活计,素知其貌美如花、贤惠通达,未曾想到她还如此有节操、有志气,委实令人感佩!其父亲兄弟言行固然可憎,但你万不可负了三小姐这番情义!”

周曦心里也是感慨万千,点点头说:“娘,孩儿心中自有主张,不会做无情无义之人。”

周氏“嗯”了一声,皱皱眉头说:“下午徐家集的夏总甲传信过来,说你即将被革除功名,没有资格教书,是以那边的学馆已经另外聘请了一位秀才做塾师,明天你就不必去了。我们娘俩如今失去了来源,今后的日子肯怕更加难熬了。”

周曦安慰她说:“娘,天无绝人之路,您不必太忧心,孩儿会想办法的。实在无法可想,孩儿还可以卖苦力养活您。”

接下来的几天,周曦真的去了附近的集市,想找份苦力活赚点养家银子。但那些雇工的人家都知道他是秀才,而且得罪过陈老太爷,所以都不敢雇他,令他郁闷不已……

这天下午,周曦正在陈家铺集镇上闲逛,想再去找几个需要雇工的人家毛遂自荐,忽见一座茶楼门口聚集了一堆人,个个神色惊惶,正七嘴八舌地议论什么,便快步走过去,站在人丛外侧耳聆听。

“梁麻子,你是陈府梁大总管的本家侄儿,又在陈府当差,消息应该准确一些,说说看,陈家三小姐是怎么被掳走的?牛头寨的强人既然到了陈家铺,为何不顺势攻打陈家大院劫掠钱粮,却单单把三小姐掳走了?”

周曦听说陈家三小姐被牛头寨的强人掳走了,不由大吃一惊,赶紧扒开几个挡在身前的人,挤到最前面想听个明白。

那个被称为“梁麻子”的人答道:“三小姐是今日辰时三刻左右在观音庵拜佛时被劫的,掳走她的是牛头寨坐第二把交椅的匪首吴吉昌。当时跟着三小姐去观音庵礼佛的有四个家丁、一个丫鬟,吴吉昌带着十几个匪徒突然包围庵堂,把家丁全部杀掉,用一只布袋掳走了三小姐,但饶了那个丫鬟一命。临走前,吴吉昌给了丫鬟一个五十两的银元宝,让她转交给陈老太爷,说是给陈家的聘礼,他和三小姐两日后就要成亲。唉,眼看三小姐这朵鲜花就要被一个强盗头子糟蹋了,陈家却无计可施,实在可惜啊!”

说到这里,梁麻子不住地摇头叹气。

旁边一人补充说:“我的妹夫也在陈府厨房当差,刚才他到集市上买菜,正好遇到我,聊起了三小姐被掳之事,说是正午时分,有人从陈家大院院墙外用弓箭射了一封书信进来。书信里面说,后天就是黄道吉日,牛头寨二当家的准备与陈三小姐洞房花烛,要陈府准备黄金一千两、白银两千两、彩缎一百匹、稻米一百担作为陪嫁,限于明日酉时将彩礼送到牛头寨。如若不然,二当家的与三小姐成亲后,牛头寨的好汉们会择日攻打陈家大院,到时候休怪二当家的不讲亲戚情面……”

周曦听到这里,再也无心继续听他们闲扯,撒开脚丫子就往家里跑。

刚一进家门,正在纳鞋底的周氏忙问:“曦儿,三小姐被牛头寨的强人掳走了,你晓得了吗?”

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